過去五百年的全球史，是西方列強爭奪和瓜分全世界的歷史。
三個最關鍵的航程當然是1492年哥倫布橫越大西洋抵達美洲、1498年達伽馬繞過非洲最南端抵達印度、以及麥哲侖船隊的三年環球旅程（1519-1522）。對於歐洲人來說，這些都是值得廣為稱頌的英勇事跡。但對於歐洲以外的世界各族人民來說，這是一個為期達五百年，而至今仍未能完全擺脫的噩夢的開始。
來源：freeworldmaps.net
首當其衝的是非洲和南、北美洲的原住民。前者的人民被掠奪之外更被販賣為奴隸，而後者 — 包括北美的「印弟安人」（因哥倫布以為抵達印度而誤起的稱謂）、墨西哥的阿茲提克文明（Aztec civilization）、南美洲的印加帝國（Inca Empire）等 — 則更遭遇到滅族的悲慘命運。很快，挾著「堅船利炮」的歐洲人即遍布全球：葡萄牙人於1511年佔領馬六甲、1557年佔領澳門、1565年西班牙人佔領呂宋、1642年荷蘭人佔領台灣、1815年英國人佔領錫蘭、1824年佔領馬來半島、1842年佔領香港、而於十八世紀末即被英國殖民的澳洲，其原住民亦遇上近乎滅種的命運。（塔斯曼尼亞的最後一個原住民於1876年逝世。）
西方的海上霸權歷經葡萄牙、西班牙、荷蘭等各領風騷之後，至十九世紀出現了「日不落」的大英帝國。這是人類歷史上第一個真正的全球性帝國，因此可被視為「全球化」（理解為「全球經濟一體化」）的第一個高峰。
然而，在大西洋彼岸，依靠奴隸貿易和種族滅絕崛起的美利堅合眾國很快便急起直追（其中一項重要手段是貿易保護主義）。至二十世伊始，美國的總國民產值已經超過她的「母體」英國。第一次世界大戰之後，這種此消彼長的情況更是明顯。而到了第二次世界大戰，無論英國如何不願意，也得接受美國已經成為世界的新主子，而她這個「母親」已經淪為美國的庇護國。
對於世界其他民族來說，列強的瓜分在十九世紀下半葉達於高峰，而在二十世紀初基本完成。我們從世界地圖所見，中東和非洲不少國家的邊界皆充滿著直線（即毫不理會山川河流和民族分佈的自然劃分），正是這段時期所做成的。
第二次世界大戰之後，美國理論上可以將絕大部分的殖民地據為己有。但它深知直接管治如此眾多的殖民地是一個弊多於利的負累，而且時移世易，它已發展出一套更好的方法來主宰這個世界，那便是透過經濟和金融的手段以獲取源源不絕的利益。就是這樣，在大戰還未完結的1944年，美國召集盟國成員開會，並訂立了「美圓跟黃金掛鉤、而世界各國（共產國家除外）的貨幣則與美圓掛鉤」的「金本位」全球性美圓金融體系。此外，她又成立了國際貨幣基金組織（International Monetary Fund, 簡稱 IMF）和世界銀行（World Bank）等機構來進行全球性的金融管治和操控。這些建構加起來，便是著名的「布雷頓森林體系」（Bretton Woods institutions，因會議在美國新布罕什爾州一處叫 Bretton Woods的地方舉行）。
由於美國已經成為了全球經濟復甦和發展的火車頭，而全世界都以向美國出口原料和製成品作為發展經濟的手段（所謂「出口主導」經濟發展模式），所以美國亦於1947年提出了一套以它為主的「關稅及貿易總協議」（General Agreement on Trade and Tariffs, 簡稱GATT）。基於這套國際貿易安排，「世界貿易組織」（World Trade Organization, 簡稱WTO）於1994年正式成立，並大力推動全球化的「自由貿易」（free trade）。一時間，「全球化」（Globalization）成為了一個最時髦的名詞。很多人以為這是一個新鮮的事物，但從歷史的角度看，這已是全球化的第二個高峰。
一些學者更以歐洲的新航道開辟作為全球化的肇始，若此則二十世紀末的浪潮只能算是「第三波」。
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